Долголетние травянистые растения и кусты, пореже деревья. Листья строптивые, обыкновенные, почаще цельные. Цветки собраны в колосья и кисти, обоеполые. Всераспространены в тропиках Юго-Восточной Азии, Африки, Бразилии, Центральной Америки, также на Средиземноморском побережье, на юге США и в Австралии. В семействе 250 родов и 2500 видов.
