На протяжении последних двух-трех миллиардов лет многие формы жизнедеятельности растительного и животного мира населяли Землю, а затем вымерли. Мы знаем об этом, изучая ископаемые. Большая часть ископаемых являются остатками растений и животных, сохраненными в горной породе. Ископаемые принимают разные формы. Иногда это раковины, кости, чешуйки или другие твердые части животных, но чаще твердые ткани заменяются химическими соединениями. Следы животных — это тоже ископаемые.
Ископаемые существовали миллионы лет, прежде чем человек начал изучать историю жизни на планете. Тем не менее доказано, что люди на раннем этапе своего развития, находили ископаемые. Ожерелье из окаменелых морских раковин было найдено на скелете умершей 30 тысяч лет назад женщины. Ученые Древней Греции и Рима нашли ископаемые морские раковины высоко в горах. Они поняли, что эти раковины были остатками животных, которые когда-то жили в море. Поэтому ученые пришли к выводу, что в прошлые века эти горы были под водой.
Ученые начали серьезно изучать ископаемые только в конце 1700-х годов. Одним из первых был барон Жорж Кювье, великий французский естествоиспытатель. В горах вдоль берегов рек около Парижа Кювье нашел кости слонов, гиппопотамов и многих других животных, не существующих ныне в этих районах. Он понял, что климат вокруг Парижа когда-то был совсем другой, чем-то похожий на сегодняшний климат Индии и Африки. Затем изучать ископаемые в Англии начал англичанин по имени Вильям Смит. Он обнаружил, что каждый вид горной породы имеет свою группу ископаемых. В более старых породах встречаются и более простые ископаемые.
Исходя из этого, он смог относительно точно определить возраст горных пород. Позднее Чарльз Дарвин использовал ископаемые для доказательства того, как живые формы развивались из старых форм и как высшие формы развивались из низших.