Ученые из Университета Северной Каролины создали металлоорганическую сетку, которая позволит собирать уран в морской воде более чем в 4 раза эффективнее, чем имеющиеся в настоящее время аналоги. До сих пор наиболее совершенной технологией добычи урана из морской воды являлось применение синтетических волокон, обработанных специальными химическими веществами, которые обеспечивают связывание урана.
По сравнению с ними, металлоорганическая сетка на этапе лабораторных испытаний показала четырехкратное увеличение эффективности по извлечению сырья для ядерного топлива из морской воды. Новая технология в дальнейшем может стать альтернативным способом получения дорогостоящего урана наряду с добычей его на земле.
Металлоорганические структуры являются весьма перспективными для различных технологических приложений, в то числе для разделения смесей веществ, хранения газа и др. Возможно настроить структуру металлоорганических материалов для использования во многих целях. Например, пористая структура применяется в производстве разных коммерческих адсорбентов. Как и органические соединения, металлоорганические структуры можно настроить на связывание с разными специфическими молекулами, что и использовали исследователи.
По данным ученых, в воде мирового океана растворено примерно 4 миллиарда тонн урана, а это почти в 600 раз больше, чем суммарный запас урана на суше. Однако, добыча урана из воды морей является очень сложной задачей, так как концентрация его в воде очень мала — всего 3 части на миллиард. Кроме того, современные технологии требуют использования большого количества пластикового адсорбента, что при масштабных объемах добычи привело бы к существенному засорению океанов и морей пластиком. Кроме того, наряду с ураном в этот адсорбент попадает множество других «бесполезных» ионов, что делает морскую добычу малоэффективной, трудоемкой и дорогостоящей. В результате 1 килограмм урана, добытого из воды, стоит 1000-2000 долларов, что в 10-20 раз превышает текущую рыночную цену.
Новый, значительно более эффективный материал может изменить ситуацию. Так, в лабораторных условиях 1 грамм адсорбента из металлоорганического материала смог собрать около 200 миллиграмм урана, а это уже очень неплохой показатель. Разработчики новой технологии считают, что она поможет значительно уменьшить стоимость урана, добытого из морской воды, и даже, если такой уран будет стоить в 2-3 раза дороже ископаемого, он будет вполне конкурентоспособным, так как имеет ряд других преимуществ, в том числе экологических.