Санскритское слово «ваджра» (на тиб. «дордже» — букв. «алмаз») употреблялось для обозначения громового скипетра бога Индры. В буддизме «ваджра» означает нерушимость, подобную алмазу, и просветление, подобное мгновенному удару грома или вспышке молнии.
Одно из главных направлений махаяны и буддизма в целом (санскр. «алмазная колесница»). Другое название ваджраяны — тантра (санскр. «непрерывность», «поток»).
К концу I тысячелетия н. э. ваджраяна стала доминирующей формой индийского буддизма, а в различные исторические периоды получила распространение на Шри-Ланке, в Индонезии, Китае и Японии. Но господствующее положение ваджраяна заняла в Тибете, где она считается венцом учения Будды.
Согласно индийско-тибетской традиции, существует два типа махаяны — «причинная» колесница парамит (совершенств) и «результативная» колесница тайной мантры (магической формулы призывания и заклинания божеств в индуистской и буддийской традиции), то есть ваджраяна. Цель у обоих типов одна, но методы разные. Сторонники ваджраяны утверждают, что путь тайной мантры значительно могущественнее и может привести к достижению состояния Будды не за множество кальп (периодов существования Вселенной, включающих в себя последовательные этапы ее разрушения, стабильности и возрождения), как в обычной махаяне, а за одну жизнь. Суть особого метода ваджраяны заключается в «йоге божественных форм», которая ускоряет обретение второго из «двух тел Будды», то есть «земного тела».
Традиция ваджраяны отличается большим количеством и разнообразием форм йогической практики, а также памятников литературы и искусства. Тысячи текстов ваджраяны вошли в тибетский буддийский канон, десятки тысяч произведений были созданы и создаются для пояснения и развития идей канона. Влияние ваджраяны в ареале распространения тибетского буддизма, включая Россию, в значительной мере определило характер буддийской культуры этих регионов.