Те, кто своим хобби сделал любительские астрономические наблюдения, каждый вечер открывает для себя величественный и беспредельный мир звёздного неба. У каждого астронома-любителя свои пристрастия и интересы в небе: кто-то разглядывает в телескоп планеты солнечной системы, кто-то мечтает открыть новую комету, кто-то занят поисками экзопланет вблизи далёких звёзд. Но есть космические объекты, которые никого не оставляют равнодушными. Это туманности.
Сегодня принято определять туманности как гигантские межзвездные облака, в состав которых входит газ, пыль и плазма. Но так было не всегда. Астрономы прошлого часто принимали за туманности звёздные скопления, удалённые от Земли на миллионы и миллиарды световых лет. Пионеров астрономии нужно, конечно, простить: телескопы, которыми они пользовались, имели недостаточное разрешение. К современному представлению о туманностях учёные пришли лишь в 20-х годах прошлого века с развитием техники наблюдений.
Романтические названия, которые астрономы прошлых лет давали галактикам и звёздным скоплениям, ошибочно идентифицируя их как туманности, сохранились в научном обиходе и по сей день. Кто не слышал, например, о Туманности Андромеды?! Но на самом деле это не туманность, а ближайшая к нам спиральная галактика, удалённая от Земли «всего-то» на два с половиной миллиона световых лет. Также долгое время за туманность принимали шаровое звёздное скопление Геркулеса, в котором находится точка апекса нашего Солнца.
Туманности подразделяют на светлые и тёмные в зависимости от того, излучают они свет или, напротив, поглощают его. При наблюдении за светлыми туманностями используется излучаемый ими свет, а вот обнаружить их тёмных сестёр можно только в том случае, если позади них расположен мощный источник излучения. Тёмные туманности наблюдают на фоне светлых туманностей или звёзд нашей Галактики (Млечного пути). Наиболее известны тёмные туманности Угольный мешок и Конская голова.
Некоторые туманности являются следствием гигантских космических катаклизмов, потрясших в своё время наш уголок Вселенной. Так, светлая Крабовидная туманность, расположенная в 6,5 тысяч световых лет от нашей планеты, появилась в результате взрыва Сверхновой, вспышку от которого можно было наблюдать невооружённым глазом на Земле в 1054 году в течение 23 дней и ночей.
